「産業の米」として知られる半導体は、現代社会において欠かせない存在です。スマートフォン、パソコン、自動車、さらには家電製品に至るまで、私たちの生活を支えるあらゆるデバイスに半導体が搭載されています。その重要性は、まさに米が私たちの食生活の基盤であるのと同じように、現代産業の基盤を担っていることから「産業の米」と呼ばれているのです。
そんな半導体産業において、実は「シリカ」が極めて重要な役割を果たしていることをご存じでしょうか? シリカ、すなわち二酸化ケイ素（SiO2）は、半導体製造プロセスの中核を支える材料であり、その存在なしには私たちが日常的に使うデバイスの製造は不可能とさえ言えます。

半導体産業におけるシリカの重要性は、まず「シリコン」の原料であることにあります。シリカは天然には砂や石英（クォーツ）として存在しており、このシリカを精錬して純度の高いシリコンを得ることが、半導体製造の第一歩です。シリコンは電気的特性が制御可能であるため、トランジスタやダイオード、集積回路（IC）など、あらゆる半導体デバイスの基本材料として利用されています。
特に、半導体チップの基板となるシリコンウエハは、シリカを精製して作られたもので、これがなければ回路を形成することすらできません。シリコンウエハの製造には、高純度のシリコンが必要不可欠であり、その純度は99.9999999%（ナインナイン）以上と驚異的なレベルです。この高純度シリコンを得るために、シリカがいかに精密に加工されるかが製造工程の鍵を握っています。また、ウエハの表面を平らにする必要があり、そのための研磨剤の主原料として高純度のシリカが用いられています。

また、シリカは単に原材料としてだけでなく、製造プロセスの多くの場面で利用されています。たとえば、シリカは半導体製造におけるエッチング工程で使われるマスク材料や、回路保護のための絶縁層、研磨剤としても利用されます。シリカの優れた絶縁性と耐熱性は、微細化が進む現代の半導体製造技術において欠かせない特性となっています。
さらに、半導体製造装置の一部にもシリカが使われています。石英ガラスとして加工されたシリカは、化学的な安定性と耐熱性に優れているため、半導体製造に必要な高温環境や化学反応を耐え抜くことができます。このように、シリカは半導体製造の「裏方」として、さまざまな形でその力を発揮しているのです。

半導体産業は今、新たな技術革新の波に直面しています。次世代の半導体材料として、シリコンカーバイド（SiC）やガリウムナイトライド（GaN）などが注目されていますが、これらの材料もシリコン（Si）半導体製造技術の基盤を応用した形で開発が進められています。シリカがもたらした基盤技術は、これからの半導体産業の進化においても変わらず重要な役割を果たすでしょう。
また、シリカの供給とその加工技術は、半導体産業の競争力を支える重要な要素となっています。シリカは地球上に豊富に存在するとはいえ、高純度化や加工には高度な技術が必要であり、これが各国の半導体産業の競争力を左右する一因となっています。

私たちの目に見えるスマートフォンやパソコンの裏には、目には見えない「シリカ」の存在があります。この小さな物質が、私たちの生活を支える半導体を生み出し、さらには未来の技術革新を可能にしているのです。
次にスマートフォンを手に取ったときには、その中に隠されたシリカの力に思いを馳せてみてはいかがでしょうか?「産業の米」と呼ばれる半導体、その背後にはシリカの存在が、静かに私たちの暮らしを支えているのです。